پلی استایرن یک پلیمر مصنوعی است که از مونومرهای هیدروکربن آروماتیک استایرن ساخته شده است. پلی استایرن می تواند جامد یا فوم باشد. پلی استایرن همه منظوره شفاف، سخت و شکننده است.
پلی استایرن فشرده یک رزین ارزان قیمت در واحد وزن است. سد ضعیفی در برابر اکسیژن و بخار آب است و نقطه ذوب نسبتاً کمی دارد. پلی استایرن یکی از پرمصرف ترین پلاستیک هاست که مقیاس تولید آن چندین میلیون تن در سال است.
پلی استایرن می تواند به طور طبیعی شفاف باشد، اما می تواند با رنگ ها رنگ شود. موارد استفاده شامل بسته بندی محافظ (مانند بسته بندی بادام زمینی و در جواهرات مورد استفاده برای نگهداری دیسک های نوری مانند سی دی و گاهی اوقات دی وی دی)، ظروف، درب، بطری، سینی، لیوان، کارد و چنگال یکبار مصرف، در ساخت مدل ها، و به عنوان یک ماده جایگزین برای رکوردهای گرامافون.
پلی استایرن به عنوان یک پلیمر ترموپلاستیک در دمای اتاق در حالت جامد (شیشه ای) قرار دارد اما اگر بالای 100 درجه سانتی گراد یعنی دمای انتقال شیشه ای آن گرم شود، جریان می یابد.
با سرد شدن دوباره سفت می شود. از این رفتار دما برای اکستروژن (مانند فوم استایروفوم) و همچنین برای قالب‌گیری و شکل‌دهی خلاء استفاده می‌شود، زیرا می‌توان آن را در قالب‌هایی با جزئیات دقیق ریخت.
طبق استانداردهای ASTM، پلی استایرن به عنوان غیر قابل تجزیه زیستی در نظر گرفته می شود. در محیط بیرون، به ویژه در امتداد سواحل و آبراه ها، به ویژه به شکل کف آن، و در اقیانوس آرام، به عنوان یک بستر تجمع می یابد.
پلی استایرن در سال 1839 توسط ادوارد سیمون، داروساز از برلین کشف شد. او از storax، رزین درخت شیرین شرقی Liquidambar orientalis، یک ماده روغنی تقطیر کرد، یک مونومر که آن را استایرول نامید.
چند روز بعد، سایمون متوجه شد که استایرول غلیظ شده و به ژله ای تبدیل شده است که او آن را اکسید استایرول (“Styroloxyd”) نامید، زیرا تصور می کرد اکسیداسیون است.
در سال 1845 جان بادل بلیت شیمیدان متولد جامائیکایی و آگوست ویلهلم فون هافمن شیمیدان آلمانی نشان دادند که همان تغییر شکل استایرول در غیاب اکسیژن صورت گرفت.