همه چاپگرهای رنگی، و همچنین برخی از چاپگرهای خاکستری، از ترکیب چهار رنگ اصلی برای ایجاد گرافیک استفاده می کنند.
کارتریج کانن 5540 حاوی جوهرهای فیروزه ای، سرخابی و زرد است. سایر چاپگرها، به ویژه پرینترهای لیزری رنگی، از کارتریج های جداگانه برای هر رنگ استفاده می کنند.
کارتریج سه رنگ معمولاً کمتر از مجموع سه کارتریج رنگی است از تقریباً 20 دلار برای یک سه رنگ تا حداقل 36 دلار برای همه کارتریج های رنگی لازم در یک جوهر افشان چند کارتریج. هیچ پرینتر لیزری رنگی دو کارتریجی وجود ندارد.
با پیشرفت تکنولوژی چاپ، شرکت ها رویکردهای مختلفی را برای تهیه جوهر برای این چاپگرها در پیش گرفته اند. دو ایدئولوژی اصلی شامل یک کارتریج جداگانه برای هر رنگ، یا سیستمی است که فقط شامل دو کارتریج است یکی برای مشکی و دیگری شامل همه رنگ ها.
بسیاری از اولین چاپگرهای رنگی شخصی، و بسیاری از چاپگرهای جوهرافشان “سطح ورودی” جدید که تا تاریخ انتشار فروخته شده اند، از یک کارتریج “سه رنگ” استفاده می کنند.
برخی از چاپگرها حتی از چندین کاتریدیج برای “سیاه” استفاده می کنند و از یک کارتریج خاکستری جداگانه برای افزایش دامنه رنگ استفاده می کنند
کارتریج های سه رنگ مزایای تعویض فردی را دارند. بسته به آنچه چاپ می کنید، معمولاً یک رنگ سریعتر از رنگ های دیگر خالی می شود. در یک کارتریج سه رنگ، خالی شدن یک رنگ شما را مجبور می کند تا کل کارتریج را جایگزین کنید.
در مقابل، چاپگرهای چند کارتریج از شما می خواهند که فقط کارتریج رنگی خالی شده را تعویض کنید. در محیط‌های چاپ رنگی با حجم بالا، این می‌تواند به معنای بازدهی بیشتر از یک کارتریج سه رنگ باشد، زیرا می‌توانید بدون توجه به بار کاری از تمام جوهر موجود استفاده کنید. سیستم های چند کاتریج اغلب ظرفیت های بالاتری نیز دارند.
تنظیمات چند کارتریج معمولاً دارای نوع معماری متفاوتی برای هدهای چاپ هستند. هدهای چاپ — یا غلطک ها، در نمونه چاپگرهای لیزری — قسمت هایی از چاپگر هستند که با کاغذ تماس پیدا می کنند.
در چاپگرهای چند کارتریج، هدها و غلتک ها اغلب از خود کارتریج جدا هستند. با این حال، با یک سیستم دو کارتریج، سر معمولاً در کارتریج یکپارچه می شود.
در نتیجه تعویض کارتریج شامل تعویض سر نیز می شود. در یک محیط چند کارتریج، ممکن است مجبور شوید به طور دوره ای هدهای چاپ جداگانه را خریداری و جایگزین کنید. این به هزینه کلی می افزاید.